中国动画发展至今，取得了巨大的进步，先后涌现出了许多优秀的作品，逐渐走出了一条具有中国特色的动画道路。
面对现如今丰富多彩的国产动画片，很多人可能会好奇，中国是从什么时候开始有自己的动画的呢？中国最早的动画片是哪一部呢？
说到这里，很多人可能会想到小时候看过的《铁扇公主》、《小蝌蚪找妈妈》、《大闹天宫》、《孔雀公主》、《猴子捞月》、《黑猫警长》、《葫芦娃》、《山水情》等等。
这些动画片确实年代都比较久远，但都还不是中国最早的动画片。说到中国的第一部动画片，要追溯到二十世纪20年代左右，比大家耳熟能详的那些中国老动画片要早好些年。
那个年代的中国正处在中华民国前期的北洋政府时代，清政府刚刚灭亡，原本就饱受列强侵略的国家进入军阀混战时代。贫穷落后、动荡不安，满目疮痍，无数的中国人连最基本的生存都很艰难。
而动画在当时又属于无比新奇的玩意儿，在西方列强国家也才刚刚兴起不久，中国人最初连见都没见过，更别说有人会想到做动画。可以说当时的中国人完全没有动画这个概念。
然而就是在那样一个积贫积弱的艰难年代，涌现出了一批年轻人，他们最先见识到了外国的动画片，并开始通过自己的探索与努力，让中国人开始有了自己的动画。
1919年，创办于上海的民族企业商务印书馆在报纸上刊登招聘广告，面向全国招聘，其中包括美术部的工作岗位。出生于江苏南京的万籁鸣看到招聘广告之后，便将自己的绘画作品寄给商务印书馆应聘美术部的工作。
万籁鸣生于1900年，由于自幼热爱绘画，后来在母亲的支持下自学绘画，所以他对美术部绘画方面的工作十分期待。结果他的作品还真被选中了，于是他动身前往上海，进入到商务印书馆的美术部工作。
起初万籁鸣并没有想到要做动画，因为他之前也从未见识过真正的动画片，对动画这种新鲜的艺术形式还没有概念。他在美术部的主要工作是绘制广告画，以及杂志插图和封面，而这些绘画形式都只是单帧的静态画面，还并没有发展成为动画的形式。
一转眼到了1920年代，开始有不少的美国动画片传入中国，当万籁鸣看到这些动画片之后，立马就被这种可以在幕布上动的绘画给吸引住了。他当时也搞不清楚这其中的原理是什么，但他很想试着去搞清楚。
也就是从那个时候开始，万籁鸣就有了制作动画片的念头。
可是万籁鸣家境贫寒，父亲靠做点生意维持生计，由于列强侵略、洋货源源不断涌入中国市场，原本就不善经商的父亲变得更加举步维艰，不断变卖家产可还是欠下债务，家里的生活越发困难，生了病也没有太多的钱医治。母亲前后生了十个男孩，万籁鸣是老大，有三个弟弟出生不久便不幸夭折，后来又有三个弟弟不幸去逝，最后只剩兄弟四人活了下来。
进入商务印书馆工作的万籁鸣，是家里第一个开始拿薪水的孩子，每个月都要贴补家用，支持几个弟弟念书，还要替父亲偿还债务，这让本就不多的薪水更加捉襟见肘。至于拍摄动画所需的资金、技术、场地、以及一系列的设备器材，更是毫无眉目。
但是这些困难并没有让万籁鸣打消制作动画的念头，他先利用工作之余去摸索和研究动画的相关原理，并进行一些条件允许的简单实验，打算等以后条件成熟了再进行试制。
而就在同一时期，另一位热爱绘画的年轻人也开始了动画的制作。
二十世纪20年代初，毕业于上海工业专门学校的杨左匋离开了担任助教的东吴大学，进入到了上海英美烟草公司广告部工作，担任图画设计师的职位，也就是相当于现在的平面设计师。
杨左匋1897年出生于江苏镇江的一个名门望族，天资聪颖，从小在家庭的培养下多才多艺，国学、绘画、书法、音乐样样精通，上学之后成绩优异，十足的学霸一枚，后来他考上的上海工业专门学校，就是现在的上海交通大学和西安交通大学的前身。
而他所供职的上海英美烟草公司，是英帝国的英美烟草公司于1903年在上海开办的一家生产销售烟草产品的企业，是不折不扣的英国公司。当时的中国由于西方列强的侵略被迫和西方列强签订了一系列不平等条约，沦为了半殖民地半封建社会。所以这种西方列强在中国开办的公司肯定会肆无忌惮地在中国攫取暴利，本质上就是为帝国主义服务的工具。
同样也是在外国动画片传入中国之后，看到中国人对动画片表现出的极大兴趣，作为英资企业的上海英美烟草公司直接利用西方国家现有的技术和设备，成立了专门制作动画的滑稽影片画部，专门用来制作动画广告，用于在中国推销他们的烟草产品。这个滑稽影片画部就相当于现在的动画部，隶属于当时的影戏部，而影戏部就相当于现在的影视制作发行部门。
